A continuación comentaremos sobre los inicios de la televisión con equipos que ya incluían dispositivos electrónicos. En particular, veremos la vida y obra de los dos principales creadores de este gran invento que transformó por completo el concepto de entretenimiento en todo el mundo.
Vladimir Kosma Zworykin nació el 30 de julio de 1889 en Múrom, Rusia. Hijo de un operador de buques de vapor de pasajeros en el río Oká. Su interés por la ingeniería eléctrica nació cuando observaba la forma como su padre podía controlar varios sistemas en su barco con sólo apretar un botón.
Estudió ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de San Petersburgo y obtuvo su título en 1912. Es durante su carrera, mientras trabaja con su profesor Boris Rosing, que tiene la idea de crear una cámara de video electrónica para la televisión.
En ese año viaja a París a estudiar física en el Colegio de Francia, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial, en 1914, lo hace regresar a Rusia para trabajar como oficial de radiocomunicaciones en el ejército. Debido a las condiciones políticas y sociales que se vivían en Rusia, Zworykin decide emigrar a los Estados Unidos de América, y acepta un empleo en el laboratorio de investigación de la compañía Westinghouse.
Además de trabajar, estudió el doctorado en la Universidad de Pittsburgh y obtuvo el grado en 1926 con la tesis “Estudio de las celdas fotoeléctricas y su perfeccionamiento”. Muestra sus primeros inventos a los directivos de Westinghouse, pero no obtiene el apoyo que esperaba, por lo que se entrevista con David Sarnoff –otro inmigrante ruso–, director general de la compañía Radio Corporation of America (RCA), y comienza a trabajar con él en 1929.
Sarnoff solía recordar, entre risas, que cuando le preguntó a Zworykin cuánto necesitaba para desarrollar su sistema electrónico de televisión, éste le contestó que cien mil dólares –hay que aclarar que la RCA invirtió cuarenta millones antes de empezar a recibir ganancias por sus televisores–.
Después de trabajar durante diez años en los laboratorios de la compañía Victor Talking Machine Company (recientemente adquirida por RCA para formar RCA-Victor), en 1939 presenta su sistema de televisión basado en una cámara de video electrónica –que llamó “iconoscopio”– y en una pantalla electrónica (“cinescopio”).
RCA inició la venta de televisores en ese mismo año, aunque hay que anotar que tardó varios años en ser popular. En 1947 existían doscientos cincuenta mil televisores en los Estados Unidos y para 1951 ya había ocho millones.
Zworykin se casó en 1915 en Rusia con Tatiana Vasilieff, con quien emigró –junto con los dos hijos que tuvieron– a los Estados Unidos. Años después se divorció de ella, y en 1951 se casó con la Dra. Katherine Polevitsky, especialista en bacteriología, a quien conocía desde varios años atrás (fue el segundo matrimonio para ambos, ya que ella era viuda).
Posteriormente, Zworykin se interesó en aplicaciones de la electrónica en la medicina y contribuyó al desarrollo del microscopio electrónico. Se mantuvo física y mentalmente activo hasta poco antes de su muerte. Vladimir Zworykin falleció el 29 de julio de 1982 –un día antes de cumplir 93 años–.
EL AMERICANO
Philo Taylor Farnsworth nació el 19 de agosto de 1906 en Utah, Estados Unidos de América. Sus padres eran granjeros mormones y conoció la electricidad hasta los 13 años. Cuando era niño realizó varias mejoras a la maquinaria que utilizaban en la granja. En cierta ocasión, mientras observaba desde el ático el patrón que dejaban las cortadoras de heno, tiene la idea de crear imágenes de televisión mediante el escaneo de imágenes en líneas horizontales.
En 1992 presentó su idea sobre un moderno sistema electrónico para transmitir imágenes a su profesor de química de la secundaria, Justin Tolman, a quien siempre reconoció como la persona que le inculcó su interés por la ciencia.
Ingresó a la Universidad Brigham Young; sin embargo, no pudo terminar sus estudios debido a la falta de recursos económicos. Continuó con su preparación de forma autodidacta y mediante cursos por correspondencia.
En 1926 se muda a San Francisco, California, y renta un departamento en el cual monta un pequeño laboratorio. Es ahí donde desarrolla el primer sistema de televisión, mediante una cámara de video, la cual llamó “el disector de imágenes”, y obtuvo la patente en 1930.
Farnsworth sostuvo una batalla legal con RCA por la patente de la televisión electrónica, la cual duró varios años. Incluso, su profesor Tolman acudió a testificar a favor suyo –para lo cual mostró unos diagramas dibujados por él–. En 1939 la Corte falló a favor de Farnsworth, por lo que RCA estaba obligado a pagarle regalías por su invento.
Sin embargo, con el inicio de la Segunda Guerra Mundial el desarrollo de la televisión se detuvo varios años y, cuando se reinició la producción, las patentes de Farnsworth estaban a punto de expirar, por lo que no alcanzó a hacer fortuna con los pagos de regalías, además de que tuvo que vender su compañía.
Farnsworth sacrificó muchas cosas –entre ellas parte de su vida familiar–, y cuando se preguntó si había valido la pena cayó en una profunda depresión. Aunque casi al final de su vida tuvo un premio al ver la llegada del hombre a la Luna por televisión y saber que con su invento fue posible esa transmisión en vivo.
Su esposa Emma (apodada “Pem”), con quien se casó en 1926, fue una persona muy importante en el nacimiento de la televisión, ya que además de que ayudaba en la fabricación de los tubos de las cámaras, dibujaba los diagramas de los equipos. Farnsworth solía decir que su invento lo desarrollaron entre los dos. Además, el rostro de Pem fue el primero que se transmitió por este medio.
La revista Time nombró a Farnsworth uno de los mayores inventores del siglo XX. Su hijo decía que tenía un romance con el electrón (el cual tuvo como resultado 150 patentes). Philo Farnsworth falleció de neumonía el 11 de marzo de 1971, en Utah. Su esposa le sobrevivió 35 años y murió en el 2006, a los 98 años.
EL LEGADO
Zworykin y Farnsworth sentían una gran tristeza al ver el giro que había tomado su invento, y los programas tan decadentes que transmitían desde los años sesenta las cadenas de televisión (si vieran lo que se transmite hoy, se volverían a morir), ya que ellos soñaban con una televisión que difundiera educación, noticias y bellas artes a cualquier persona.
La televisión se convirtió en el medio de comunicación y entretenimiento más importante, como ya lo comentamos. Aunque ha perdido fuerza debido a la aparición del Internet, aún conserva su liderazgo. Es el resultado de las contribuciones de cientos de ingenieros durante décadas, pero este artículo rinde homenaje a los más importantes, cuyo invento disfrutamos hasta el día de hoy.
rodolfoechavarria@eluniversodemaxwell.com
