Desde los albores de la civilización, el hombre ha soñado con elevarse del suelo y poder surcar los cielos. Sin embargo, este anhelo fue posible hasta inicios del siglo XX. En esta ocasión, comentaremos sobre los inicios de la aviación, y los hombres que hicieron posible que los humanos podamos viajar por los aires.
En la mitología griega, Dédalo, quien se encontraba preso junto con su hijo Ícaro en la isla de Creta, construyó unas alas para poder escapar. A pesar de que Dédalo le advierte a su hijo que no vuele demasiado alto, ya que el calor del Sol puede derretir la cera de sus alas, este no le obedece y cae al mar.
Este mito, así como algunos intentos de volar que se realizaron en la Edad Media, se basaba en la creencia de que el hombre solo necesita alas para poder elevarse. Sin embargo, el cuerpo humano no está concebido para volar, ya que es pesado, no tiene líneas aerodinámicas y su estructura ósea así como su organización muscular son completamente inadecuadas para manejar unas alas.
LOS PIONEROS
George Cayley nació el 27 de diciembre de 1773, en Yorkshire, Inglaterra. Fue un aristócrata, filósofo, científico e inventor, que investigó sobre una gran variedad de temas. Es considerado por algunos historiadores como el padre de la aviación. Cuando tenía diez años observó los primeros globos aerostáticos, lo que estimuló su imaginación y su deseo de poder volar. Sin embargo, decide utilizar un plano impulsado por un motor liviano, en lugar de un globo.
En 1804 construyó el primer planeador a escala, el cual consiguió volar con éxito. Cinco años después, logra volar un planeador de tamaño normal, sin piloto. Cayley buscó la forma de dotar de energía motriz a su planeador, pero estaba muy adelantado a su época. De todas maneras, descubrió los principios de diseño de las alas, con el fin de sustentar el avión. Unos años antes de morir, consiguió que su cochero manejara el planeador exitosamente por varios metros. George Cayley falleció el 15 de diciembre de 1857, en Inglaterra.
Otto Lilienthal nació el 23 de mayo de 1848, en Anklam, Alemania. Fue un ingeniero que desarrolló varios planeadores a partir de 1891, pero su principal aportación fue su decisión de pilotear él mismo sus desarrollos. Al hacerse al aire, Lilienthal se sujetaba al armazón mientras sus piernas colgaban. Con el movimiento de su cuerpo conseguía un cierto control y estabilidad del aeroplano. Realizó más de dos mil vuelos, algunos de más de 260 m. Posteriormente, comenzó a trabajar en un planeador impulsado por un motor, el cual produciría una acción de aleteo, como un ave.
Desgraciadamente, el 9 de agosto de 1896, al realizar un salto de rutina en uno de sus planeadores, una ráfaga de viento hizo que el aparato se desplomara. Otto Lilienthal murió al día siguiente, a causa de las lesiones. Otros pioneros de la aviación fueron William S. Henson (1812-1888), Octave Chanute (1832-1910), Samuel Langley (1834-1906), Hiram Maxim (1840-1916) y Alphonse Pénaud (1850-1880).
LOS HERMANOS
Wilbur Wright nació el 16 de abril de 1867 en Indiana, Estados Unidos de América. Orville Wright nació el 19 de agosto de 1871, en Ohio. Eran hijos de un obispo de la Iglesia protestante, quien viajaba constantemente por todo el país. Su interés por la aviación comenzó cuando su padre les regaló unos helicópteros de juguete que funcionaban con ligas.
Comenzaron a reproducir los juguetes a mayor tamaño, pero parecía que no funcionaban bien. Sin embargo, entre más difícil era el problema, más interés tenían en resolverlo. Orville dijo alguna vez: “Recuerdo cuando Wilbur y yo difícilmente podíamos esperar que amaneciera para hacer cosas que nos interesaban ¡Eso es felicidad!”.
Al terminar la secundaria establecieron una imprenta, y posteriormente un taller de bicicletas, en el que rentaban, vendían y diseñaban estos aparatos. Sus negocios tuvieron éxito, y les permitió investigar sobre los temas que más les interesaban. Los hermanos Wright comenzaron a desarrollar los planeadores cuando leyeron en el periódico sobre la muerte de Lilienthal, y se preguntaron qué había fallado en su diseño.
LOS DISEÑOS
Los hermanos Wright dedujeron que con el puro movimiento del cuerpo no era posible llevar a cabo un control del planeador, por lo que idearon un sistema para alabear las alas y mejorar la estabilidad. En octubre de 1900, en Kitty Hawk, Carolina del Norte, realizaron varios vuelos tripulados. El éxito de estos vuelos iniciales los alentó a continuar con sus investigaciones, para las cuales, incluso, diseñaron y construyeron un túnel de viento.
Este túnel los ayudó a mejorar los diseños de las alas, y aunque no fue el primero que se construyó, sí fue la primera vez que se utilizó para obtener datos para el diseño y construcción de aeronaves. Por lo tanto, se puede considerar a los hermanos Wright como los primeros ingenieros aeronáuticos. Una vez que se habían resuelto los problemas de estabilidad y control, quedaba el punto de la energía motriz.
Con el fin de impulsar su aeronave, construyeron el motor, de ochenta kilos de peso y trece caballos de vapor. Posteriormente, diseñaron la hélice, la cual resultó tan importante como los diseños aerodinámicos y el motor propulsor. Todo estaba listo para las primeras pruebas.
EL PRIMER VUELO
El primer avión de motor de los hermanos Wright, llamado “El Volador”, se construyó en el verano de 1903. Era un biplano con una envergadura de 12.25 m y un peso de 275 kg. Para el lanzamiento, escogieron las colinas de Kill Devil, cerca de Kitty Hawk. Decidieron quién lo manejaría mediante un lanzamiento de moneda, que ganó Wilbur. Sin embargo, el primer vuelo falló y solo voló unos instantes para después caer en la arena.
Una vez reparados los daños en la aeronave, hicieron un segundo intento, esta vez al mando de Orville. El 17 de diciembre de 1903, el Volador se elevó 35 m sobre las arenas de Kill Devil, durante doce segundos. Fue la primera vez en la historia de la humanidad en que una máquina que transportaba a un hombre se elevó por su propia energía, avanzó varios metros y finalmente aterrizó.
EL LEGADO
Wilbur y Orville Wright hicieron más que volar el primer aeroplano, compilaron una serie de conocimientos y diseñaron los primeros aparatos aéreos, con lo que afianzaron la naciente ciencia de la aeronáutica. A partir de conocimientos empíricos establecieron las bases científicas para el diseño de las aeronaves. Wilbur Wright falleció el 30 de mayo de 1912, y su hermano Orville murió el 30 de enero de 1948. El desarrollo de la aviación ha hecho posible los viajes a todos los puntos del mundo. Dejemos aquí el reconocimiento para estos dos científicos que lograron el sueño acariciado durante miles de años por la humanidad.
rodolfoechavarria@eluniversodemaxwell.com
