La Medalla Fields es considerada el Premio Nobel de las matemáticas, con la diferencia de que no es anual, sino que se entrega cada cuatro años; reconoce a quienes realizan las más importantes contribuciones en esta ciencia antes de cumplir los cuarenta. En esta ocasión comentaremos sobre la vida de una mujer que logró vencer la discriminación en su país natal para convertirse en la primera en obtener este galardón.

Maryam Mirzakhani nació el 12 de mayo de 1977 en Teherán, Irán. Hija del matrimonio formado por el ingeniero eléctrico Ahmad Mirzakhani y Zahra Haghighi, quienes tuvieron tres hijos más. A pesar del momento difícil que atravesaba su país –debido a la guerra con el país vecino, Irak–, sus padres pudieron crear un buen ambiente en el hogar. Para ellos era muy importante que sus hijos estudiaran y tuvieran buenas profesiones. Su hermano mayor fue quien la inició en el mundo de la ciencia, ya que le contaba lo que aprendía en la escuela.

Siempre fue una niña muy inquieta; afortunadamente, cuando creció la guerra terminó, y la situación en su país comenzó a mejorar, así que no vio interrumpidos sus estudios –si hubiera nacido unos años antes, su panorama habría sido más difícil–. Presentó el examen de admisión para ingresar a la Escuela Farzanegan para niñas (administrada por la Organización Nacional para el Desarrollo de Talentos Excepcionales), y fue aceptada.

Otra persona muy importante en su desarrollo fue su amiga Roya Beheshti –a quien conoció en el primer año de secundaria–; ella compartía sus intereses y la ayudaba a mantenerse motivada. La escuela estaba cerca de una calle llena de librerías, por lo que era muy interesante pasar por ahí todos los días. En ese tiempo en Teherán los libros no se podían hojear antes de comprarlos, así que adquirían muchos libros al azar, sin conocerlos.

ESTUDIOS

En esos años de enseñanza media su desempeño en matemáticas no fue bueno, y no pensaba que se dedicaría a esta ciencia. En el último año de bachillerato, al tomar clases con otra profesora –quien supo ver el talento de Maryam– fue cuando comenzó a interesarse más en su estudio y a destacar. Junto con su amiga Roya consiguieron las preguntas de un examen anterior de una competencia nacional. Se entusiasmó al ver que fueron capaces de resolver la mitad de los problemas, aunque les tomó varios días.

Su entusiasmo las llevó a hablar con la directora de la escuela para exigirle que les fueran impartidas clases de matemáticas, como las que había en las escuelas para niños. Afortunadamente, ella era una mujer de gran carácter y que inspiraba a las niñas a hacer grandes cosas, así que consiguió que fueran consideradas para pertenecer al equipo que participaría en las Olimpiadas Internacionales de Matemáticas.

Maryam y Roya fueron seleccionadas para formar parte del equipo olímpico de la República Islámica de Irán. En 1994, a la edad de 17 años, Maryam ganó la medalla de oro en la Olimpiada Internacional de Matemáticas celebrada en Hong Kong. Al año siguiente, en las olimpiadas realizadas en Toronto, vuelve a ganar la presea dorada –en esta ocasión sin cometer ni un solo error–.

Ingresó a la Universidad de Tecnología Sharif, en Teherán, en donde se graduó en 1999 como licenciada en matemáticas. Posteriormente, viajó a los Estados Unidos para estudiar el doctorado en la Universidad de Harvard, bajo la supervisión del matemático Curtis McMullen –ganador de la Medalla Fields en 1998–. En el 2004 presenta su tesis doctoral “Simple Geodesics on Hyperbolic Surfaces and Volume of the Moduli Space of Curves” (Geodésicas simples sobre superficies hiperbólicas y volumen del espacio de moduli de curvas), de la cual se derivaron tres artículos publicados en las principales revistas de matemáticas.

MEDALLA FIELDS

La Medalla Fields es el reconocimiento más importante que se otorga a quienes realizan las aportaciones más sobresalientes en matemáticas. Es considerada como el equivalente para esta ciencia del Premio Nobel, pero con la diferencia de que se otorga cada cuatro años, y generalmente a matemáticos de menos de cuarenta de edad.

Fue establecida por John Charles Fields (1863-1932), quien era profesor de matemáticas de la Universidad de Toronto, durante el Congreso de Matemáticas de 1924 en esa ciudad. Se acordó la entrega de dos medallas –nombradas en su honor, a pesar de que había solicitado que no se hiciera así– en el siguiente congreso. Fueron otorgadas por primera vez en 1936, junto con un premio en efectivo. Actualmente, se conceden hasta cuatro reconocimientos en cada ocasión.

RECONOCIMIENTOS

Maryam fue becaria de investigación en el Instituto Clay de Matemáticas y profesora asistente en la Universidad de Princeton, entre 2004 y 2008. En este año se integró a la Universidad de Stanford como profesora. En el 2009 obtiene el premio Leonard M. and Eleanor B. Blumenthal por el avance en la investigación de las matemáticas puras; en el 2013 gana el premio Ruth Lyttle Satter en matemáticas.

En el 2015 es elegida académica de la Academia de Ciencias de París y de la American Philosophical Society. Al año siguiente es aceptada como miembro de la National Academy of Sciences, y en el 2017 de la American Academy of Arts and Sciences. En el 2014 obtiene el reconocimiento más importante que se puede otorgar a un matemático: la Medalla Fields, convirtiéndose en la primera mujer que lo consigue.

Al ser cuestionada sobre la resolución de problemas matemáticos, decía lo siguiente: “Es divertido, es como resolver un rompecabezas o conectar los puntos en un caso de detectives. Sentí que esto era algo que podía hacer, y yo quería seguir este camino”.

LEGADO

Maryam se casó con Jan Vondrak –científico dedicado a la computación–, con quien tuvo una hija llamada Anahita. Se describía a sí misma como lenta, pero constante. Pensaba en las matemáticas con imágenes y enfocaba los problemas difíciles garabateando en hojas de papel que distribuía por el piso (su pequeña hija pensaba que su mamá era pintora).

Lamentablemente, en el 2013 el cáncer de mama hizo su aparición. Después de varios años de dar la pelea a esta enfermedad, Maryam Mirzakhani falleció el 14 de julio de 2017 –con tan solo cuarenta años–, en California, Estados Unidos. Esto conmocionó a la comunidad académica, al ver cómo se cortaba una carrera matemática brillante a una edad temprana. Sin embargo, las implicaciones de sus desarrollos son estudiados al día de hoy, además de que han surgido diversas aplicaciones a sus teorías.

Dejemos el reconocimiento a la primera mujer en ganar la Medalla Fields de matemáticas, y pensemos en todo lo que puede lograr una niña que se atreve a soñar, siempre que es criada por unos buenos padres y guiada por maestros con visión.

rechavarrias@upv.edu.mx