Cuando una persona sufre de un daño temprano en el hipocampo, la estructura cerebral ubicada en el lóbulo temporal, suele presentar problemas de memoria severos. Tal es el caso de niños que son incapaces de recordar qué desayunaron o qué actividades realizaron hace apenas unas horas. Al parecer, viven cada momento como si fuera la primera vez.
Aunque parece el argumento de la película de 2004, protagonizada por Drew Barrymore y Adam Sandler, perder la memoria episódica es un fenómeno médico diagnosticado y documentado en el campo científico. El cual ha llevado a la interrogante sobre cómo es posible generar una memoria semántica cuando, en teoría, el paciente es incapaz de evocar el pasado.
Existen dos tipos de memoria
Gracias al artículo “Lo que nos enseñan sobre la memoria los niños sin recuerdos” de María del Carmen Martín-Buro García de Dionisio para “The Conversation”, sabemos que existen dos tipos de memoria declarativa, es decir, aquella que se puede comunicar de manera verbal.
El primer tipo recibe el nombre de memoria episódica y la otra se denomina memoria semántica.
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La memoria episódica, remite Martín-Buro García, profesora de psicología, es aquella que permite “revivir” hechos del pasado, por ejemplo, nuestro anterior cumpleaños, el último ridículo que hicimos y la primera vez que probamos el helado de chocolate.
Por otra parte, la memoria semántica es la unión de conocimientos que se forman a partir de la memoria episódica.
En teoría, los recuerdos proporcionan experiencia, la cual se traduce en información. Verbigracia, cuando rememoramos que hemos pasado noches de insomnio por exceso de café, es más probable que, la próxima vez, procuremos un menor consumo.
El problema surge cuando un niño o niña padece desde temprana edad, en ocasiones desde bebé, un problema en el hipocampo que evita el correcto desarrollo y funcionamiento de la memoria episódica. Es decir, se ve incapaz de recordar con quien estuvo hablando por la mañana y sobre qué tema fue el diálogo.
El caso de Beth, John y Kate
De acuerdo al artículo “Memoria semántica en la amnesia del desarrollo”, firmado por Rachael L. Elward y Faraneh Vargha-Khadem, publicado en el portal ScienceDirect, en el 2018, al parecer, los pacientes pueden llevar una existencia aparentemente funcional, a pesar de no tener memoria episódica.
Elward y Vargha-Khadem dieron seguimiento al caso de tres menores de 18 años, quienes fueron identificados con los nombres de Beth, John y Kate. Ninguno de los tres recuerda lo que hizo el día anterior, incluso olvidan lo que acaba de acontecer hace apenas unos minutos, aún así, desarrollaron un buen vocabulario y asistieron a la escuela sin mayores contratiempos.
A decir del texto, John, quien ahora es adulto, solía visitar el laboratorio de Elward y Vargha-Khadem, en Londres, ubicado en la planta alta. Siempre usaba el ascensor. Sin embargo, un día que el elevador no funcionaba, John tomó las escaleras. Al entrar al centro de investigación le preguntaron cómo había llegado hasta allí, el hombre no recordaba subir los escalones, así que aseguró haber tomado el elevador.
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Cuando le preguntaron cómo estaba tan seguro, la respuesta de John causó sorpresa: “Yo siempre uso el ascensor”. Técnicamente, él no recordaba emplear el elevador, sin embargo, sabía que esa era su rutina cuando iba al laboratorio de Elward y Vargha-Khadem.
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Ante tal situación, las expertas se hicieron una pregunta: “Si las personas con problemas de memoria episódica no recuerdan los acontecimientos de su vida, porque son incapaces de generar recuerdos, ¿cómo logran establecer una rutina y cómo adquieren conocimientos sobre el mundo?” La respuesta todavía no está definida.
