La reina del soul fue cantante, compositora, pianista y activista de los derechos civiles. Conocida, sobre todo, como cantante de jazz, su música mezclaba diversos estilos, como el gospel, pop, folk y clásico. Ningún cantante popular estuvo más estrechamente ligado con los movimientos sociales como lo hizo Nina Simone.
Nina Simone, cuyo nombre de nacimiento era Eunice Kathleen Waymon, nació el 21 de febrero de 1933, en Tryon, Carolina del Norte, Estados Unidos. Su madre, Mary Kate Irvin, era predicadora metodista y ama de llaves; su padre, John Divine Waymon, trabajaba como animador, barbero y en una tintorería. La casa de la familia siempre estaba rodeada de música, su madre fomentaba sus actividades musicales pero no aceptaba la música no religiosa como el jazz y el blues. Simone comenzó a tocar el piano antes de que sus pies pudieran alcanzar los pedales; a los seis años ya tocaba durante los servicios religiosos.
Simone comenzó muy pronto su formación musical, sus lecciones fueron pagadas por benefactores que vieron en ella a una gran promesa como pianista. Aprendió repertorio clásico y se especializó en la interpretación de las obras de Johann Sebastian Bach. Patrocinada por un par de hombres blancos, pudo asistir al Allen High School for girls, en Asheville, Carolina del Norte, Simone se graduó en 1950 como la mejor estudiante.
Obtuvo una beca para un programa de un año en la Escuela Julliard, en Nueva York y aprovechó el tiempo para preparar su examen de ingreso al prestigioso (y gratuito) Instituo Curtis de Música de Filadelfia, pero al quedarse sin dinero, abandonó Julliard. Intentó ingresar a Curtis pero se le negó la entrada, este hecho la marcó pues siempre pensó que su rechazo se debía a su raza.
Para ganarse la vida como pianista, Eunice Waymon comenzó a tocar en clubes nocturnos. Como el Midtown and Grill en Atlantic City. Adoptó el nombre artístico de Nina Simone para ocultar esta actividad a su familia, que desaprobaba el mundo del entretenimiento. Nina (un apodo de un exnovio) y Simone (en honor a la actriz francesa Simone Signoret).
Mientras actuaba en las áreas de Atlantic City y Filadelfia, Simone firmó con Bethlehem Records y lanzó su primer álbum, Little Girl Blue, en 1958. Simone todavía deseaba convertirse en concertista de piano y utilizó las ganancias para financiar su formación clásica. La versión de “I loves you, Porgy” se convirtió en un éxito “Top 20” en 1959, entonces decidió mudarse a Nueva York para capitalizar su éxito.
Simone ya se había casado con Don Ross, un vendedor, en 1958, pero se separaron al año siguiente. Después, se casó con Andrew Stroud, un detective de la ciudad de Nueva York, en 1961, Tuvieron una hija, Lisa Celeste, en 1962. Stroud dejó la policía para gestionar la carrera de Simone. Su popularidad iba en aumento, sobre todo en los circuitos de cabaret y festivales de la ciudad de Nueva York, así continuó lanzando álbumes a lo largo de la década.
A principios de la década de 1960, actuaba con frecuencia en el Greenwich Village, en donde se mezclaba con artistas e intelectuales como James Baldwin y Langstone Hughes. Simone participó, junto con otros afroamericanos que buscaban conectarse con su herencia africana, en un conferencia de la Sociedad Estadounidense de Cultura Africana, en 1961, en Lagos, Nigeria. Producto de esas experiencias, decidió involucrarse en el Movimiento de Derechos Civiles y en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento.
En 1964 lanzó la icónica canción de protesta “Mississippi Goddam”, en reacción al bombardeo de la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis en Birmingham, Alabama y por el asesinato del líder de derechos civiles Medgar Evers, ambos eventos ocurridos en 1963. La canción expresaba su frustración por la lentitud de cambio en respuesta a los esfuerzos del Movimiento. Interpretó la canción en un concierto el 7 de abril de 1968, tres días después del asesinato de Martin Luther King, Jr.
Sus álbumes cubrieron una gama muy amplia de estilos e incluyeron tanto canciones con motivaciones políticas como reimaginaciones de canciones populares. “To Be Young, Gifted, and Black” (1969) tenía como propósito hacer que los niños afroamericanos se sintieran bien consigo mismos; “Four Women” (1966) expresaba el sufrimiento y la resiliencia de las mujeres afroamericanas. Y no sólo eso, sus versiones de las canciones de Leonard Cohen, Goerge Harrison y los Bee Gees obtuvieron grandes elogios.
En la década de 1970, a medida que disminuía la atención pública hacia el Movimiento por los Derechos Civiles, la música de Simone perdió popularidad. Ella y Stroud se divorciaron y Simone abandonó los Estados Unidos para instalarse en Francia, debido a que consideraba que la situación racial empeoraba. Continuó lanzando nuevos álbumes y atrayendo fans a sus giras de conciertos, pero conforme pasaban los años, las actuaciones eran cada vez menores.
En 1991, Simone publicó su autobiografía, I put a Spell on You (título tomado de su famosa canción de 1965). El Instituto Curtis de Música, el mismo que había rechazado a Simone en 1950, la nombró doctora honoraria en música y humanidades en 2003.
Los estudiosos, con frecuencia, han pasado por alto el legado de Simone porque su música cruzaba géneros y no podía clasificarse fácilmente, pero dejó una profunda huella en la música estadounidense. Cantantes como Aretha Franklin, Rufus Wainright y Roberta Flack la citan como una influencia importante. En 2018, Rollin Stone nombró a Simone en su lista de los 100 mejores cantantes de todos los tiempos y, en 2018, fue incluida en el Salón de la Fama del Rock & Roll.
A lo largo de su trayectoria, Simone vivió en varios países, incluyendo Liberia, Barbados y Suiza. Su fama trascendió fronteras, y su música resonó en todo el mundo.
Nina Simone experimentó altibajos en su carrera y luchó con problemas de salud mental. Falleció el 21 de abril de 2003, en Carry-le-Rouet, Francia. Su legado perdura como una voz influyente que desafió las normas musicales y sociales de su tiempo. Nina Simone, apodada la "H gh Priestess of Soul," dejó una huella imborrable en la música del siglo XX. Su valentía al abordar temas sociales y su habilidad para atravesar géneros musicales la convierten en una figura única e inolvidable en la historia de la música.
correo electrónico: ernesto.jimher@gmail.com
X: @OsirisJimenez
Threads: Ernesto Jiménez Hernández
